China Telecom veut un iPhone 4 CDMA avec carte SIM

Conçu pour Verizon, l'iPhone 4 CDMA ne dispose pas d'un logement SIM : les opérateurs américains exploitant des réseaux CDMA utilisent un lien propriétaire dans le téléphone lui-même liant appareil et réseau. La plupart des opérateurs asiatiques utilisant la CDMA préfèrent quant à eux utiliser une sorte de carte SIM. Et l'absence de port SIM sur l'iPhone 4 CDMA, justement, dérangerait China Telecom, deuxième plus gros opérateur CDMA dans le monde, si l'on en croit Vincent Chih, PDG de l'opérateur taiwanais Asia Pacific Telecom (APT). APT possède près de trois millions d'abonnés sur son réseau CDMA et est un partenaire proche de China Telecom.

China Telecom fait en effet partie de ces opérateurs CDMA utilisant l'équivalent d'une carte SIM, la R-UIM. Cette carte établit le lien propriétaire entre l'appareil et le réseau : quand on veut changer d'opérateur ou de téléphone, il n'y pas besoin de passer par une phase de révocation du lien sur l'appareil — il suffit de changer la carte R-UIM, comme on change une carte SIM sur les réseaux GSM (lire : Qu'est-ce qu'un iPhone CDMA ?).

Mieux encore : les cartes R-UIM peuvent s'authentifier auprès des réseaux GSM. Si le téléphone possède donc un chipset capable de se connecter aux réseaux CDMA et aux réseaux GSM, il peut donc être utilisé dans tous les pays, peu importe la norme réseau. Dépourvu d'une carte R-UIM, l'iPhone 4 CDMA ne peut pas être utilisé en dehors du réseau Verizon.

Pour le moment donc, China Telecom attend une version d'iPhone CDMA doté d'un logement SIM. Le troisième opérateur chinois, fort de 82 millions d'abonnés, a pourtant réussi à faire fonctionner un iPhone CDMA sur son réseau, au point même que certains n'avaient pas hésité à annoncer un accord avec Apple pour un lancement en juin. Selon Vincent Chih, « les volumes de commande devront être considérables pour qu'Apple envisage de développer un iPhone 4 CDMA avec carte SIM » — un accord entre China Telecom et Apple permettrait à APT d'elle-même proposer l'iPhone 4 CDMA à Taiwan.

L'iPhone 5 pourrait cependant régler le problème. L'iPhone 4 CDMA est en effet doté d'un chipset hybride, le Qualcomm MDM6600, qui est capable de se connecter aussi bien aux réseaux CDMA qu'aux réseaux GSM/UMTS : il est par exemple utilisé par Motorola dans ses smartphones « internationaux ». Apple aurait donc théoriquement pu concevoir un iPhone 4 « polyglotte », mais cela aurait posé un sérieux problème de conception d'antennes : avec le système actuel d'antenne externe, il aurait fallu ajouter des séparations supplémentaires pour supporter toutes les bandes réseau — avec un fort risque de perturbations. Si l'iPhone 5 devait revoir son système d'antenne, il pourrait bien être capable de supporter CDMA et GSM/UMTS avec un port SIM.