Depuis leur apparition en 2008, les casques Beats by Dr. Dre sont fabriqués sous licence par Monster Cable. Lors du CES, les deux sociétés ont séparément confirmé que leur accord de cinq ans ne serait pas renouvelé à la fin de l'année. Cette séparation, officiellement à l'amiable, interviendrait en fait après un désaccord financier selon Business Week.

Beats Electronics a été fondée par le rappeur et producteur Dr. Dre et Jimmy Iovine, producteur et président du label Interscope-Geffen-A&M. Monster Cable, spécialisée dans la fabrication de câbles, a été choisie pour fabriquer les casques et écouteurs Beats, à un moment où elle développait sa propre gamme Turbine. Si l'on écoute son PDG fantasque, Noel Lee, ce serait Monster qui aurait eu l'idée de Beats Electronics — de quoi créer quelques frictions.

« Nous sommes un fabricant de câbles depuis toujours. Le câble était l'élément le plus important entre votre ampli et vos hauts parleurs. Les hauts parleurs d'aujourd'hui, ce sont vos écouteurs. Iovine voulait faire des écouteurs, je lui ai dit que pouvions concevoir les meilleurs hauts parleurs mobiles du monde. » nous expliquait-il ainsi dans une interview en 2010. Alors que la gamme Beats by Dr. Dre possède un part de marché de 53 %, cette querelle d'image est cruciale : le marché des casques et écouteurs pèse 780 millions d'euros par an. Mais elle a fini par lasser Beats Electronics, qui conteste aussi sa part de bénéfices dans l'accord.

La société de Dr. Dre et Iovine va donc devoir trouver un nouveau fabricant pour sa gamme de casque et écouteurs dont le design est plus réputé que le son et qui est décliné dans de multiples éditions signées par des artistes à la mode. Beats Electronics conserve les droits sur la marque, le design emblématique de ses casques, et la technologie logicielle d'amélioration des basses. Cette technologie est d'ailleurs au cœur d'un accord avec HP, qui met Beats à toutes les sauces, et HTC, qui a récemment acheté 51 % de Beats Electronics pour 300 millions de dollars.

Monster va essentiellement devoir apprendre à être en concurrence avec ses anciens produits, qui représentaient 60 % de son chiffre d'affaires. Au CES, elle a dévoilé de nombreux nouveaux produits qui s'éloignent sensiblement de l'orientation audiophile de la gamme Turbine. Ils visent un public plus jeune, qui n'a pas forcément l'habitude de débourser plus de 100 € dans une paire d'écouteurs, et reprennent le principe des signatures d'artiste. Ainsi les écouteurs Miles Davis Trumpet, autrefois conçus comme des Turbine haut de gamme, sont désormais plus proches des Beats Tour (dont ils reprennent le câble plat), avec un design très affirmé… et un prix de 350 $.

Noel Lee pourrait aussi bénéficier de l'expérience de son fils Kevin, le fondateur de SOL Republic, une société en concurrence directe avec Beats. Il se murmure depuis des années que SOL Republic a été conçu comme une société temporaire destinée à former Kevin Lee avant sa reprise de Monster Cable.

Monster présentait hier les PowerBeats, un nouveau modèle dans la gamme Beats by Dr. Dre. Conçus en « collaboration » avec le basketteur LeBron James, ces écouteurs intra-auriculaires tour d'oreille sont conçus avant tout pour les sportifs.

L'arceau tour d'oreille est ajustable, tandis que les écouteurs possèdent deux drivers, l'un spécialisé dans les basses, l'autre dans les médiums, pour un son qui devrait se faire assez grave, signature de la gamme Beats. Les PowerBeats comportent de plus une télécommande intégrée permettant le pilotage des iPhone, iPod et iPad.

Disponibles en rouge, blanc ou noir, les PowerBeats devraient coûter 180 $ — leur prix français n'a pas encore été annoncé.