Selon Bloomberg, Apple aurait décidé de ne pas concevoir d'iPhone compatible avec les réseaux 3G TD-SCDMA. La firme de Cupertino se ferme ainsi les portes du plus grand opérateur chinois, China Mobile, seul opérateur du monde à utiliser cette norme propriétaire.

Cela n'empêche pas China Mobile de fournir un service à 9,5 millions d'iPhone, plus que n'en a vendu China Unicom, le seul opérateur partenaire d'Apple en Chine, qui utilise le même standard 3G que les opérateurs européens. L'iPhone est en effet compatible avec le réseau 2G de China Mobile, ainsi qu'avec le WAPI, le WiFi local. Or le plus grand opérateur chinois a justement annoncé le déploiement d'un million de bornes WAPI dans le pays ces trois prochaines années, notamment dans les grandes villes.

China Mobile offre même 2 400 yuan (275 €) de crédit WAPI à toute personne achetant un iPhone 4 dans le réseau de l'un des cinq partenaires de l'opérateur. Si China Mobile fait tout pour capter des clients iPhone, Apple peut pour le moment l'ignorer. Si l'opérateur compte 952 millions d'abonnés, seuls 43,2 millions sont passés à un forfait 3G, contre 30,2 millions pour China Unicom. Apple et China Mobile devraient néanmoins se retrouver avec le prochain iPhone : l'opérateur chinois a annoncé qu'il utiliserait le standard international TD-LTE pour son réseau 4G.

Selon Travis McCourt, analyste pour Morgan Keegan, les ventes d'iPhone en Chine seraient « décevantes » : Apple n'aurait vendu que 500.000 unités de son appareil ce dernier trimestre, autant que RIM qui est lui limité au marché de l'entreprise, avec une croissance plus faible. Le grand perdant s'appelle Nokia, qui perd très rapidement des parts de marché au profit du grand gagnant Android, qui représente 50 % des 8 à 10 millions de ventes ce trimestre.

Le marché du smartphone est de fait relativement petit en Chine : Apple y prend tout de même 5,9 % de parts. Si l'analyste a un ton pessimiste, c'est loin d'être le cas de China Unicom, l'opérateur qui a annoncé avoir vendu 1 million d'iPhone depuis sa commercialisation, dont il a l'exclusivité (lire : China Unicom : un million d'abonnés sur iPhone).

Mais China Unicom, 162 millions d'abonnés, doit faire face à la concurrence de l'opérateur no. 1 en Chine, China Mobile et ses 815 millions d'abonnés, qui a récemment signé un accord de coopération avec Apple (lire : La Chine succombe à Apple). Le succès de China Unicom n'est en effet pas du goût de China Mobile, qui aurait perdu un peu moins de 500.000 abonnés au profit de son concurrent à cause de l'iPhone. Mauvais joueur, il propose désormais un kit pour découper sa carte SIM au format microSIM et l'insérer dans un iPhone 4 acheté au marché gris.

Un marché gris que China Unicom semble décidé à combattre avec vigueur, puisque l'opérateur a annoncé qu'il désactiverait les iPhone utilisés avec une carte SIM d'un autre réseau. L'achat d'un iPhone chez China Unicom se fait en effet à un prix raisonnable (le téléphone est fortement subventionné), et il faut verser une avance de 670 € pour couvrir les premiers mois de forfaits. L'iPhone est donc revendu avec sa carte microSIM, que l'on jette et remplace par une SIM découpée sitôt l'avance consommée.

L'opérateur compte empêcher cette pratique en bloquant les iPhone utilisés avec une carte différente de la sienne, et en demandant le remboursement de la subvention. Apple avait un temps limité le marché gris en obligeant les acheteurs potentiels à s'enregistrer sur son site Web avant de se déplacer en boutique, mais depuis l'ouverture de l'Apple Store en ligne en Chine, il a repris de plus belle. Les autorités chinoises ne semblent pas décidées à aider China Unicom : elles lui ont demandé de « respecter et protéger les droits et intérêts légitimes des utilisateurs », en clair de ne pas intervenir dans le libre jeu de la concurrence.

China Unicom, opérateur exclusif de l'iPhone 4 en Chine, a trouvé un moyen d'attirer de nouveaux clients : il propose le jailbreak du iPhone 4 en boutique. « Découpe gratuite de carte SIM [NdT : pour l'adapter au format microSIM], jailbreak et installation de 10 applications », tels sont les services listés sur ces affiches dénichées par MIC Gadget (via 9to5 Mac).

Le jailbreak requérant iOS 4.0.1 au plus, on suppose que ces iPhone ne sont pas en 4.0.2. La mention des « 10 applications » ne fait aucun doute : il s'agit d'applications phares de la communauté jailbreak, voire même d'applications piratées, de quoi « compenser » pour le prix très élevé de l'iPhone en Chine (plus de 800 € pour le modèle 32 Go). Enfin, tout iPhone 4 acheté chez China Unicom sera fourni avec une housse gratuite. L'iPhone 4 sera lancé le 16 septembre en Chine, et il semble que cette opération soit limitée à quelques magasins : on voit mal l'opérateur se froisser avec Apple.

Après des débuts poussifs, l’iPhone a fini par rencontrer un succès certain en Chine (lire : Et si l'iPhone décollait vraiment en Chine ?). Ce succès a semble-t-il influencé China Mobile, qui jusqu’à présent, n’arrivait pas à trouver un accord avec la société californienne.

Afin de ne pas laisser la voie libre à son concurrent China Unicom, le premier opérateur télécom de Chine souhaite désormais trouver un accord rapidement avec Apple.

«Nous espérons arriver à un accord (avec Apple, ndlr) sur l'iPhone le plus rapidement possible», a déclaré, Wang Jianzhou. Lors d'une conférence de presse à Hong Kong, le président de China Mobile a manifesté également un intérêt pour l’iPad.

[via Le Figaro]

Sur le même sujet : - Un iPhone Wi-Fi en Chine cet été ?