Le japonais Inaba Denki proposera au mois d'août un gadget à double fonction, l'iTwins. Cet accessoire contient une petite batterie portable pouvant recharger un iPhone, un iPod touch ou un iPad, mais aussi un clavier numérique qui sert à saisir des textes sur le terminal grâce à une liaison Bluetooth.

Grâce à l'iTwins, on peut saisir du texte sans avoir besoin de toucher l'écran tactile du terminal, mais il permet également d'entrer aussi bien des caractères alphanumériques que les syllabaires nippons (hiragana et katakana). Les touches de déplacement, les touches "Entrée", "Espace" et "eMoji" sont également accessibles grâce au clavier.

La batterie Lithium-polymère de 1 590 mAh fournit quant à elle une autonomie de 200 heures pour une durée de chargement via une prise USB de 4 heures. Dimensions : 95 x 53 x 12 mm. Poids : 70 g. Prix : 5 000 ¥/env. 52,20 €.

Il faut croire que certains cherchent vraiment la petite bête concernant le nouvel iPad : après l'écran Retina trop jaune et l'Apple A5X brûlant, voici venir le problème de la batterie qui se recharge mais en fait non. Il a fallu à Raymond Sonera une « analyse poussée du fonctionnement de la batterie du nouvel iPad » pour retrouver le fait universel que les indicateurs de charge de batterie mentent.

Le président de DisplayMate, une société spécialisée dans l'étalonnage d'écrans, avait étudié de près le Retina Display du nouvel iPad (lire : iPad : un nouvel écran premier de sa classe). En s'intéressant à sa batterie, il a constaté qu'elle continuait à se charger deux heures après que l'indicateur d'iOS est passé à 100 % — au bout de 2h15, la charge est réellement terminée, ou passe plutôt dans un mode de surveillance et compensation de la décharge. Il explique :

L'indicateur de charge sur tous les appareils mobiles est basé sur un modèle mathématique des taux de charge, de décharge, et l'historique récent de la batterie. Il utilise cette information pour estimer combien de temps il reste [avant la fin de la charge].

Ce sont en fait les batteries de la plupart des appareils électroniques qui utilisent désormais un petit circuit dédié à leur gestion : il permet un suivi beaucoup plus fin de la charge et de la décharge de ces éléments naturellement instables, et est un des éléments indispensables à l'augmentation récente de l'autonomie des batteries. Ces circuits utilisent en effet des modèles, des sortes de « cartographies » des caractéristiques de la batterie : courbes typiques de charge et de décharge selon des paramètres prédéfinis, courbes réelles mesurées, courbes rectifiées.

Le système utilise en général une mesure directe ponctuelle corrigée par l'algorithme pour afficher l'indicateur logiciel du niveau de charge. En charge, il utilise en général le seul algorithme pour calculer le moment où la batterie sera pleine, une première estimation qui peut être corrigée ponctuellement selon l'utilisation de l'appareil et de ses ressources. Problème : les batteries sont des composants assez peu prévisibles.

Ainsi, et ce n'est qu'un exemple parmi tant d'autres, la durée de la charge variera selon la température, qui a une influence non négligeable sur les batteries. Tout au long de son cycle de vie, une batterie change également légèrement de caractéristiques : l'électronique embarquée peut suivre cette évolution, mais est parfois désynchronisée, un état de fait qui se corrige en partie par un cycle de calibration (décharge totale puis charge totale de la batterie). Enfin, la courbe de charge / décharge n'est pas linéaire, mais ressemble plutôt à une fonction logarithme : les derniers pour cent avant la recharge complète ne vont pas rajouter beaucoup d'autonomie, mais sont très longs à atteindre.

De problème avec la batterie de l'iPad, il n'y a donc pas, n'en déplaise à certaines Cassandres : sur certains Mac, le 100 % affiché correspond aussi à une batterie pas tout à fait pleine (97 à 99 %), comme d'ailleurs sur de nombreux appareils électroniques. Les contraintes techniques sont ici renforcées par des impératifs marketing : si ces derniers pour cent ne sont pas significatifs, pourquoi ne pas afficher un 100 % au plus vite ? L'utilisateur qui doit partir aura l'impression que sa batterie est pleine et ne sera pas gêné ; celui qui reste donnera du temps à son appareil de finir de réellement se charger.

C'est ici semble-t-il le choix qu'a effectué Apple avec l'iPad, d'autant renforcé par la durée de charge extrêmement longue de son énorme batterie (de 7h30 à 13 heures selon le chargeur utilisé), et par le fait qu'un iPad branché sur le secteur peut tout de même se décharger lors de certaines tâches intensives (l'appareil consommant alors plus de 10W). Un choix qui ne pose pour le moment pas de problèmes, mais qui pourrait causer quelques petites confusions dans quelques mois chez les utilisateurs ne prenant pas particulièrement soin de leur batterie : il faudra donc suivre de près cet aspect du cycle de vie de l'iPad.

Des changements les plus importants de la troisième génération d'iPad, l'un se voit, le Retina Display, l'autre ne se voit pas, la batterie. L'iPad 2 possédait une batterie d'une capacité de 25 Wh / 6944 mAh — l'iPad de troisième génération passe à 42 Wh / 11666 mAh, en ne prenant que 0,4 mm d'épaisseur. Ainsi, même avec un processeur graphique plus puissant, un écran plus consommateur et une puce 4G LTE gourmande, l'iPad de troisième génération affiche 9 à 10 heures d'autonomie.

Même si elle est légèrement plus épaisse et un peu plus large grâce à une carte-mère plus petite, la batterie du nouvel iPad n'a pas gagné 70 % en volume : on ne peut donc pas expliquer facilement cette explosion de la capacité. Apple est connue pour son travail particulier sur les batteries : c'est en passant des cellules Li-Ion cylindriques aux cellules Li-Po en forme de sachets qu'elle a pu concevoir le MacBook Air. C'est donc cette piste qu'il faut suivre, d'autant que la firme de Cupertino a déposé de nombreux brevets dans le domaine.

La firme de Cupertino n'a certainement pas pu adopter une nouvelle chimie, les technologies les plus prometteuses étant aussi les plus contraignantes (lire : Vers des batteries qui durent 10 fois plus longtemps) — la fiche technique de l'iPad indique d'ailleurs clairement qu'il est équipé d'une batterie Li-Po. À taille égale ou presque, la seule solution pour augmenter la capacité d'une batterie Li-Po est donc de fortement densifier les cellules : c'est précisément l'objet de la demande de brevet US 2011/0037439, « Increasing Energy Density in Rechargeable Lithium Battery Cells ».

Dans cette demande de brevet, Apple décrit un arrangement particulier des composants d'une cellule permettant de la densifier. Le principal problème avec la densification est la stabilité : pour éviter une dégradation de la batterie, le système est capable de réduire le courant apporté à la fin de la charge, cellule par cellule, une technique déjà à l'œuvre dans les MacBook. En cas de trop forte variation des températures, l'électronique embarquée va aussi mieux réguler la charge et la décharge des cellules individuelles. Difficile pour le moment de savoir s'il s'agit de la méthode employée par Apple, mais la densification est de toute manière la seule explication à l'augmentation drastique de la capacité.

Qui a un malheureux corollaire : la durée de la charge devrait elle aussi drastiquement augmenter.

Les étuis-batterie permettent de doubler l'autonomie de l'iPhone mais doublent aussi son poids et son épaisseur. Le système Third Rail part d'une bonne idée : séparer l'étui de la batterie.

L'étui-coque est donc plutôt fin (il ajoute 3 mm à l'iPhone) est assez léger (26 grammes). Son dos dispose d'un système de rail avec des contacts électriques dans lequel on glisse la batterie lorsqu'on en a besoin. Cette batterie 1 250 mAh ajoute 0,7 cm et 40 grammes à l'ensemble.

La batterie elle-même dispose du système de rail et contacts : on peut ainsi empiler jusqu'à six batteries pour ajouter un véritable petit sac à dos électrique à l'iPhone… ou simplement faciliter leur transport et stockage. Si le prochain iPhone devait changer de forme, il suffirait de changer l'étui : on pourrait garder sa ou ses batteries qui s'adapteront au nouvel étui.

TUAW qui a testé l'ensemble a relevé de bonnes performances : une pleine charge d'un module batterie permet de faire passer la charge de l'iPhone de 10 à 60 % (de 10 à 65 % avec un Mophie Juice Pack dont la batterie possède une plus grande capacité). Le pack étui et batterie coûte 89,99 $ (62,5 €), la batterie supplémentaire étant disponible pour 59,99 $ (41,7 €).