C'est officiel : Apple a inventé l'interface tactile pour appareils mobiles. C'est du moins ce que le brevet qui vient de lui être accordé par l'USPTO, et qu'elle a déposé en décembre 2007, est en mesure de démontrer devant une cour de justice.

Le brevet numéro 7,966,578 porte sur "une méthode implémentée par ordinateur, pour l'utiliser en conjonction avec un appareil portable multifonctions doté d'un écran tactile, [qui] comprend l'affichage d'une portion du contenu d'une page, y compris un cadre qui affiche une portion du contenu du cadre, et également y compris d'autres contenus de la page, sur l'écran tactile".

Le brevet poursuit dans des détails plus techniques, mais en somme Apple peut réclamer la paternité du défilement sur écran tactile de tout ou partie d'un contenu sur l'impulsion d'un ou plusieurs doigts, une technologie qu'elle a été la première a mettre en œuvre sur un appareil du commerce avec l'iPhone en 2007. En septembre dernier, Apple obtenait déjà un premier brevet sur le défilement inertiel de l'iPhone (lire Apple remporte un brevet décisif sur le tactile), celui-ci va encore plus loin en recouvrant tout défilement d'un contenu trop large pour être affiché intégralement sur l'écran.

Avec un tel brevet, Apple tient l'arme atomique et pourrait fort bien remettre en question la commercialisation de ses concurrents directs sur le territoire américain. C'est du moins ce que pensent les spécialistes en propriété intellectuelle interrogés par PC Mag. Reste que les brevets peuvent tout aussi bien avoir un usage offensif que défensif : Apple peut désormais se protéger de l'avidité de patent-trolls potentiels. Le brevet porte tout aussi bien sur les smartphones, que sur les baladeurs numériques comme l'iPod touch, ou encore les tablettes. Même en le limitant à la seule consultation du web, il a de quoi largement mettre des bâtons dans les roues des autres appareils tactiles.

Cependant le brevet portant sur un domaine assez large, il pourrait se voir remis en question précisément pour cette cause (plus les brevets sont vagues et à large portée, moins ils ont de force probante). Florian Mueller souligne également que pour qu'Apple puisse se prévaloir de sa paternité sur le concept, il faut que celui-ci soit reproduit en intégralité par un concurrent, ce qui pourra également être sujet à caution.

Toujours est-il qu'Apple semble tenir là une arme puissante, et que celle-ci ne sera pas de trop dans son arsenal, au vu des multiples procédures judiciaires en cours.