TechCrunch, récemment acquis par AOL, semble décidé à percer tous les secrets des projets en cours chez Facebook : après avoir levé le voile sur le nouveau système de partage de photos du réseau social, le site américain s'attaque aujourd'hui au « projet Spartan ».

Project Spartan est le nom de code d'une nouvelle plateforme mobile entièrement construire autour des technologies HTML5 : le but de Facebook est de s'abstraire des magasins d'applications pour venir se loger avec des applications dans le navigateur. Et pas n'importe quel navigateur : Facebook développe son projet Spartan avec Mobile Safari en tête, et l'App Store en trame de fond.

Le but de la société de Mark Zuckerberg serait très clair : « utiliser les appareils iOS contre Apple elle-même pour faire sauter le goulet d'étranglement qui existe dans la distribution d'applications mobiles ». Facebook compte utiliser sa force de frappe (700 millions d'utilisateurs) pour s'attaquer à une des plateformes parmi les plus dynamiques et les plus cohérentes, un véritable assaut frontal — le nom du projet est révélateur.

MG Siegler de TechCrunch assure avoir eu une démonstration officieuse du projet Spartan. Il se présente, au premier regard, comme une version Web de l'application Facebook, qui fait déjà elle-même très peu usage des fonctions natives. Un nouveau menu a cependant fait son apparition : il permet de lancer des applications Web liées à Facebook. Environ 80 développeurs travailleraient main dans la main avec Facebook pour réaliser leurs applications compatibles, comme Zynga (Farmville, etc.) ou le Huffington Post (groupe AOL).

Facebook, qui est une plateforme servant de base à des applications, amènerait donc ce paradigme à iOS, sur lequel elle ne se contenterait plus d'être reléguée au rang de simple application. On peut comprendre pourquoi les relations entre Apple et Facebook se sont refroidies ces derniers mois (lire : Entre Apple et Facebook c'est “compliqué”), et pourquoi la firme de Cupertino a choisi de promouvoir Twitter, intégré comme service de premier niveau dans iOS 5 (lire : iOS 5 : Twitter inside), en lieu et place de Facebook, prévu pour iOS 4 (lire : Des restes de Facebook dans iOS).

Les applications seraient donc hébergées sur les serveurs de leur créateur : Facebook servirait à la fois de vitrine, de composant nécessaire (connexion au profil, interaction entre les joueurs, etc.), et de système de paiement. C'est en effet le dernier bastion que Zuckerberg voudrait faire tomber : le système de micro-paiement de l'App Store, un des rares utilisés à très grande échelle. Facebook s'y est essayé dans le passé avec ses crédits, pour le moment sans rencontrer le succès. En débarquant dans un monde habitué aux systèmes de micro-paiement avec l'App Store, Facebook espère s'attirer de nouveaux utilisateurs — payants.

L'initiative de Facebook pourrait paradoxalement aider Apple : les applications les plus populaires sur le réseau social sont les jeux, catégories d'applications aussi très populaires dans le monde Flash. En passant par le HTML5, Facebook aiderait à faire changer les mentalités sur cette question et donc aiderait Apple à éliminer Flash.

Android sera aussi concerné par le projet Spartan, mais iOS est considéré comme la plateforme de référence et le marché à cibler en priorité. La date de lancement n'est pas encore connue, mais le projet Spartan devrait être dévoilé en 2011.

[Via TechCrunch, image (cc) Wji14]